עולם התורה, הציונות הדתית והעיר ירושלים נפרדו היום (חמישי) בדמעות ובכאב מאחד מענקיה: הרב אריה שטרן זצ"ל, רבה הראשי האשכנזי של ירושלים לשעבר וחבר מועצת הרבנות הראשית, הלך לעולמו בגיל 81 לאחר מאבק במחלה קשה. מסע הלוויה, שיצא מישיבת מרכז הרב – המקום שהיה לו לבית רוחני במשך עשורים – לעבר הר המנוחות, ריכז אליו אלפי תלמידים, רבנים, אישי ציבור ומוקירי דרכו מכל גוני הקשת הישראלית.
הרב שטרן לא היה רק פוסק הלכה; הוא היה דמות שסימלה את השילוב הנדיר שבין עומק למדני לבין רגישות אנושית יוצאת דופן. הוא נולד בתל אביב בשנת תש"ד, למד בישיבת היישוב החדש ומשם המשיך לישיבת מרכז הרב, שם הפך לאחד מתלמידיו המובהקים של הרב צבי יהודה קוק זצ"ל.
במהלך השנים עמד הרב בראש מכון "הלכה ברורה ובירור הלכה", מפעל חיים מונומנטלי שהקים הרב קוק זצ"ל במטרה להנגיש את הקשר שבין הגמרא לפסיקה ההלכתית. תחת הנהגתו של הרב שטרן, הפך המכון למוקד של יצירה תורנית ענפה, המשלבת דיוק אקדמי-מחקרי עם קדושה וסמכות הלכתית. שיאה של פעילותו הציבורית היה בשנת תשע"ה (2014), כאשר נבחר לכהן כרבה הראשי של ירושלים. הרב נודע בגישתו המקרבת, ביכולתו להאזין לכל אדם ובמאמציו הבלתי פוסקים להנגיש את שירותי הדת בנועם ובמאור פנים.
במהלך מסע הלוויה, שהחל ברחבת ישיבת מרכז הרב, ספד לו הרב הראשי לישראל לשעבר, הרב דוד לאו, שביטא בהספדו את ההערכה העצומה ליושרתו. "הרב אריה היה איש של אמת, סמל ליושר ותום. כל הליכותיו היו בנעימות ובמאור פנים, אך ללא פשרות כשמדובר היה בכבודה של תורה ובבירור ההלכה. הוא ידע לחבר את התורה לחיים עצמם בצורה המזוקקת ביותר".
ראש עיריית ירושלים, משה ליאון, שעבד בצמידות עם הרב לאורך שנות כהונתו כרב העיר, ספד לו בתחושת אובדן אישי: "ירושלים איבדה היום דמות רוחנית משמעותית ביותר. הרב אריה שטרן היה איש של שלום, רב שחיבר בין כל המגזרים וכל חלקי העיר. הוא פעל תמיד בדרכי נועם, מתוך אהבה גדולה לכל אדם ומתוך אחריות עמוקה לביצור דמותה הרוחנית של ירושלים".
מעבר לתפקידיו הרשמיים, הרב שטרן היה איש ספר במלוא מובן המילה. הוא חיבר מאמרים רבים בענייני מדינה, הלכה וחברה, ותמיד הקפיד לבחון את המציאות הישראלית המורכבת דרך משקפי התורה. הוא האמין באמונה שלמה שניתן לקיים מדינה מודרנית על פי ההלכה, מבלי להתפשר על קוצו של יוד. בשנותיו האחרונות, גם כשנחלש, לא פסק מלימודו ומכתיבתו. תלמידיו מספרים על אדם שגם בימיו הקשים ביותר בבית החולים, ביקש שיקריאו לו דברי תורה ובירר על שלום הציבור.
מעבר למשרותיו הציבוריות הרמות, הותיר אחריו הרב שטרן דור ישרים מבורך. הוא זכה להעמיד משפחה ענפה, בנים ובנות, נכדים ונינים ההולכים בדרכו – דרך התורה והעבודה, המסירות לעם ולארץ. אלפי תלמידיו, הפזורים בכל רחבי הארץ ומשמשים בעצמם כרבנים, מחנכים ואנשי מעשה, הם עדות חיה לדמותו המחנכת שהקרינה ענווה ותבונה. על מדפי הספרים נשארים חקוקים כנכסי צאן ברזל כרכי הלכה ברורה וכתביו הרבים בהלכה ובמחשבה.
