סיפור שהחל במפגש מקרי הוביל למיזם מיוחד של רשות הטבע והגנים: 36 צבי יבשה מצויים, שהוחזקו במשך שנים בבתים פרטיים, שוחררו אתמול לשטחים פתוחים באזור, לאחר חודשים של שיקום ובדיקות וטרינריות. השחרור בוצע במסגרת מהלך מקצועי מבוקר, באישור הגורמים הרלוונטיים ברשות הטבע והגנים.
תחילתו של הסיפור במפגש בין פקח רשות הטבע והגנים רועי גלעד לבין כבאי לשעבר, שסיפר כי במהלך עבודתו נהג לחלץ צבים מאזורי שריפות ולהביאם לביתו לטיפול. חלקם סבלו מכוויות ומפגיעות בגפיים, והוא השקיע מאמצים רבים בשיקומם. עם השנים התרבו הצבים בביתו. גלעד הסביר לו כי למרות כוונותיו הטובות, החזקת צבי מצוי ללא היתר מנוגדת לחוק ועלולה לפגוע בהם. בעקבות השיחה הסכים הכבאי למסור את הצבים לרשות. למחרת הצטרפה למהלך תושבת מאזור גוש אדומים, שהחזיקה אף היא צבים במשך שנים. חלק מהצבים שמסרה היו במצב בריאותי ירוד, ובחלקם ניכרו עיוותים בשריון, שעשויים להעיד על תנאי גידול ותזונה לקויים.
הצבים הועברו למתחם אקלום זמני בשמורת הטבע עין פרת, שם עברו במשך חודשים שיקום, שקילות, בדיקות וטרינריות ומעקב רפואי, בהובלת צוות השמורה, פקחי הרשות ווטרינריה. ד״ר תומר ניסימיאן, וטרינר רשות הטבע והגנים, מסביר: "אחד האתגרים המרכזיים בהשבת צבים שהוחזקו הוא החשש להעברת מחלות לאוכלוסיות הבר. צבים עלולים לשאת מחוללי מחלות גם ללא סימנים חיצוניים, ושחרור בלתי מבוקר עלול לגרום להדבקה ולפגיעה בצבים אחרים. לכן כל הצבים עברו בדיקות וטרינריות לשלילת מחלות זיהומיות, ורק לאחר שנמצאו מתאימים לשחרור התקבל אישור הגורמים המקצועיים".
בהתאם להנחיות חטיבת המדע ברשות הטבע והגנים, הצבים שוחררו בשטחים פתוחים בעלי אופי קהילתי באזור שממנו נמסרו, ולא בתחומי שמורות טבע, כדי לצמצם את הסיכון לאוכלוסיות הבר ולאפשר מעקב אחריהם. שקד בחבוט, פקח ומרכז תחום אקולוגי בשמורת טבע נחל פרת ברשות הטבע והגנים, מספר: "חשוב להבין שלא ניתן פשוט לקחת צב שהוחזק בבית ולשחרר אותו לטבע. העברה או שחרור ללא בדיקה מקצועית עלולים לפגוע בו ובצבים אחרים. במסגרת המיזם חיברנו לחלק מהצבים מכשירי AirTag שיאפשרו לנו לקבל מידע על מיקומם בקרבת מכשירים תומכים, ולצבים הוצמדו גם קודי QR מי שייתקל בצב מסומן יוכל לסרוק את הקוד, ללמוד על הפרויקט ולדווח לנו על התצפית. כך נוכל לעקוב אחר הסתגלותם ולבחון את הצלחת המהלך".
צב היבשה המצוי הוא בעל חיים מוגן שאוכלוסיותיו בישראל נמצאות בסיכון, בין היתר בשל פגיעה בבתי גידול, דריסות ואיסוף בלתי חוקי מהטבע. צבים מוחזקים עלולים לסבול מתזונה לקויה, מתנאי מחיה שאינם מתאימים וממחלות, ושחרורם ללא פיקוח עלול לסכן אוכלוסיות של חיות בר.
