למרות שיריחו נמצאת בלב המדבר היא יושבת בסמיכות למעיינות שופעים, ולכן כבר מימי קדם ניתן למצוא התיישבות ענפה בעיר ובסביבתה. כבר בתקופת האבן החדשה, התקופה הניאוליתית, החלה לקום העיר יריחו, ומתוך ספר יהושע אנו לומדים שהיא הייתה העיר הראשונה שנכבשה על ידי בני ישראל במהלך כניסתם לארץ כנען. בהגדרת חז"ל יריחו הייתה "נגרא" – מנעולה של ארץ ישראל ממזרח.
עם עלייתה של הממלכה החשמונאית, כנראה בימי יוחנן הורקנוס הראשון (105-134 לפני הספירה), ניצלו השליטים החשמונאים את קרבתה של יריחו לירושלים, את מזג האוויר הנעים באזור בימי החורף ואת שפעת המים שבה, ובנו בחלק הדרום־מערבי של בקעת יריחו מתחם ארמונות לימות החורף. המתחם נחפר על ידי הארכאולוג פרופ' אהוד נצר בשנות ה־70 וה־80. בסיור באתר נגיע אל נקודות העניין הבאות:
בריכות המים העצומות והקשר לסוכות
השליטים החשמונאים בנו אמות מים ממעיינות ואדי קלט (עין פרת, עין מבוע ועין קלט) כדי להפוך את מתחם הארמונות לגן פורח. בהמשך אף הוזרמו למתחם הארמונות מים ממעיינות הנערן הנמצאים בצפון יריחו של ימינו. אמות המים הזרימו לארמונות מים חיים במשך כל ימות השנה ואף בקיץ השחון. רק בשיא החורף, בעקבות השיטפונות, נהרסו אמות המים. בזכות האמות נבנו בריכות שחייה עצומות ליד ובין הארמונות, והרי החשמונאים ירדו ליריחו כדי להינפש מעמל יומם, ובריכות הן דרך מצוינת להירגע מטרדות השלטון…
אולי יעניין אתכם
האמות גם פרנסו את מקוואות הטהרה הרבים הנמצאים באתר. באחת הבריכות התרחש כנראה המאורע המזעזע הבא: לאחר עלייתו של הורדוס לשלטון, הוא נאלץ למנות לכהן גדול את גיסו, אריסטובולוס השלישי, אחיה של אשתו מרים. אריסטובולוס עורר את אהדת העם והורדוס לא יכול היה לשאת את הקנאה. בימי חג הסוכות, כאשר ירדו בני משפחת המלוכה להינפש ביריחו, ארגן הורדוס לאריסטובולוס מסיבה קטנה, שבסופה הטביעו ידידיו של הורדוס את אריסטובולוס בתוך הבריכה. כך חוסל באכזריות נוראה בן משפחה ומתנגד פוליטי.
בית הכנסת הקדום בארץ
במהלך החפירה חשף אהוד נצר מבנה מלבני מעניין, שבתוכו עוברת אמת מים ובסמיכות אליו נמצא מקווה טהרה. נצר טען, על סמך השוואה למבנים דומים, כי זהו בית כנסת מימי הבית השני, ששימש בעיקר לקריאה בתורה, ללימוד הילדים ולצרכים קהילתיים־סוציאליים. במחקר מוכרים כמה בתי כנסת מתקופת הבית השני: בגמלא, בהרודיון, במצדה, במגדל, בבית שמש ובעוד כמה אתרים. אם אכן המבנה שחשף נצר ביריחו שימש כבית כנסת, הרי זהו בית הכנסת הקדום ביותר שנחשף בארץ ישראל!
הארמון השלישי של הורדוס
בחלקו המזרחי של מתחם הארמונות נמצאים המבנים המסקרנים ביותר – חלקי הארמון השלישי של הורדוס שקם סביב שנת 15 לפני הספירה, בסמיכות לביקורו של המשנה לקיסר רומא, מרקוס אגריפה, בארץ. הארמון נבנה בטכניקת בנייה מיוחדת, שהובאה ככל הנראה מרומא, והוא ניצב בשתי גדותיו של ואדי קלט. המטרה הייתה לנצל את הימים הרבים שבהם יש זרימה בוואדי, ולתת ליושבי הארמון תחושה שהם נמצאים על גדותיו של נחל איתן. באחד מחדריו של הארמון, ככל הנראה בחדר הכס הבנוי בצורת חצי עיגול, מצא הורדוס את מותו ממחלה קשה, בשנת 4 לפני הספירה. ומהו המבנה העגול והמסקרן הנמצא בתוך הארמון כחלק מבית המרחץ? לאהוד נצר לא הייתה תשובה ודאית על כך. אולי לכם תהיה…
האתר מצוי בסמוך לעיר יריחו, ועל כן הגישה איננה חופשית אליו במשך כל השנה מטעמי ביטחון. במהלך חול המועד סוכות, ביום רביעי ט"ז בתשרי, 8.10.25, יוציא בית ספר שדה כפר עציון באישור צבאי מיוחד כמה טיולים אל מתחם הארמונות: שני טיולים למשפחות – בבוקר ובצהריים, טיול למיטיבי לכת לאורך ואדי קלט, טיול למיטיבי קשב בהדרכת מדריך בכיר אל מתחם הארמונות, וטיול מיוחד אל מצודת דוק הסמוכה. פרטים והרשמה באתר בית ספר שדה כפר עציון.