מי לא מכיר את שלוחי חב"ד הפרוסים בכל נקודה נידחת בעולם? מהפסגות המושלגות של דרום אמריקה, דרך חופי תאילנד ועד לערים הומות במערב, בית חב"ד הפך לעוגן מוכר ואהוב. השלוחים מציעים לכל יהודי מענה גשמי ורוחני כאחד: ארוחה חמה, אוזן קשבת, שיעור תורה, שבת כהלכתה, או פשוט תחושה של בית הרחק מהבית. תשתית כבירה זו, שהונחה בעמל רב לאורך עשרות שנים על ידי הרבי מליובאוויטש, מאפשרת לכל יהודי לדפוק על הדלת ביודעו שמקבלים אותו בזרועות פתוחות – ללא קשר לרקע או להשקפת עולמו.
הפעילות החובקת עולם הזו מתנקזת מדי שנה לכינוס השלוחים העולמי, הכינוס הגדול ביותר בעולם של מנהיגים יהודים. אמש בשעות אחר הצהרין נרשם אחד מרגעי השיא של הכינוס: התמונה הקבוצתית השנתית. אלפי שלוחי הרבי, המגיעים מ-111 מדינות ומייצגים למעלה מ-4,000 קהילות, נעמדו כתף אל כתף בחזית מרכז חב"ד העולמי – בית 770 בשכונת קראון הייטס שבברוקלין. משפחת השלוחים בעולם כוללת כיום 6,489 משפחות, מתוכן 1,401 משפחות בישראל. בשנה האחרונה בלבד הצטרפו למעגל השליחות מאות משפחות חדשות, מתוכן כ-70 משפחות בארץ הקודש לבדה.
התמונה השנתית של שלוחי חב"ד נועדה להעביר מסר של חוסן ואחדות, בתקופה שבה יהודים רבים ברחבי העולם חשים מבודדים, ולעודד קהילות בכל פינה על פני הגלובוס לזקוף קומה ולהישאר איתנים בזהותם ובאמונתם. הכינוס השנה חל במקביל לסיום אמירת ה"קדיש יתום" לעילוי נשמתם של 16 קורבנות הפיגוע שהתרחש בחודש דצמבר שעבר במהלך מסיבת החנוכה של חב"ד בחוף בונדיי בסידני שבאוסטרליה, בהם שליח הרבי הרב אלי שלאנגר הי"ד.
"הכינוס השנה מתקיים בתקופה שבה העם היהודי ברחבי העולם זקוק לעידוד ולתקווה. לפני פחות משנה איבדנו 16 נשמות יקרות בפיגוע המחריד במהלך חגיגת החנוכה בחוף בונדיי, ובכל זאת, כבר בערב שלמחרת הודלקו חנוכיות בכיכרות ציבוריות ברחבי העולם, באור גדול יותר ובמספרים חסרי תקדים מאי פעם," אמר הרב מנדי קוטלרסקי, מנהל הכינוס. "לאורך ההיסטוריה שלנו, מול כל קושי ומצוקה, העם היהודי ענה לחושך בהוספת אור. כמערכת התמיכה היהודית הגלובלית, שלוחי חב"ד נמצאים בחזית, ודואגים לצרכי הקהילות שלהם מסביב לשעון. התמונה הזו שולחת מסר ברור: העם היהודי חי, חזק, גאה, ואנחנו לא הולכים לשום מקום".
יו"ר צעירי אגודת חב"ד בישראל, הרב יוסף יצחק אהרונוב, הוסיף כי "אם תשאלו יהודי, מכל חוג ועדה, מה עושים השלוחים והוא יענה בלי להסס: 'מקימים בתי חב"ד'. המושג הפך לחלק בלתי נפרד מהלקסיקון היהודי העולמי. אבל זה לא נולד ביום אחד. התשתית הכבירה הונחה בעמל רב במשך עשרות שנים ע"י הרבי באמצעות השלוחים. יהודי יכול להיות רחוק מאוד מביתו, ובכל זאת לדעת שייש דלת שהוא יכול לדפוק עליה בלי להסביר מי הוא ומה השקפתו. הוא יהודי, ולכן זה גם הבית שלו".
